Le 15e vol d'essai avait été prévu comme une mission de double capture. Toutes les parties de la fusée devaient revenir intactes sur le site de lancement, plutôt que d'être récupérées dans l'océan comme lors de certains essais précédents.
Ce résultat constitue un pas vers la réutilisation rapide qu'Elon Musk recherche pour Starship. Il veut que la fusée atterrisse et décolle à peu près comme un avion classique.
SpaceX a capturé l'étage supérieur de sa fusée Starship à la tour de lancement cette semaine, la première fois que l'entreprise a récupéré cette partie du véhicule après un vol.
L'étage en forme de balle, de 171 pieds (52 mètres), est descendu dans l'étreinte des bras mécaniques de la tour. La capture a mis fin à une mission de 22 heures au cours de laquelle l'engin a effectué 14 orbites autour de la Terre.
Musk a vanté cette réutilisabilité comme un moyen de maîtriser les coûts énormes des voyages spatiaux.
La capture de l'étage supérieur n'en constituait pas moins une victoire pour SpaceX. C'était la première fois que l'entreprise y parvenait.
Le propulseur était également «légèrement à court de carburant», a déclaré Elon Musk, directeur général de SpaceX.
Ce n'était que la deuxième fois que Starship entrait en orbite terrestre.
Au cours du vol, le vaisseau spatial a déployé 26 satellites Starlink V3. Les progrès de Starship ont également favorisé l'expansion de l'activité d'internet par satellite de Musk.
Musk a déclaré, lors d'une récente conférence sur les résultats, que SpaceX prévoit d'intensifier les vols d'essai de Starship jusqu'à un rythme hebdomadaire, puis à deux fois par semaine.
L'exploit intervient à l'approche de 2028, date fixée par la Nasa pour un projet de retour d'humains sur la surface lunaire.
L'agence a passé contrat avec SpaceX et Blue Origin, de Jeff Bezos, pour cette mission.