Le gouvernement s'emploie à moderniser la technologie obsolète sur laquelle s'appuient les contrôleurs aériens depuis que le Congrès a approuvé 12,5 milliards de dollars pour le projet l'an dernier. Des miles de vieux fils de cuivre ont été remplacés par des lignes de fibre optique, et les anciens systèmes radio sont progressivement remplacés dans les aéroports de tout le pays.
Cet arrêt a été la première immobilisation au sol à l'échelle nationale depuis janvier 2023, lorsqu'un système informatique essentiel de la FAA est tombé en panne, et la deuxième depuis les suites des attentats du 11 septembre.
La FAA avait immobilisé tous les vols à l'échelle nationale vendredi après-midi, écartant des centaines d'appareils de leurs trajectoires prévues et laissant aux compagnies aériennes le soin de reconstruire leurs horaires à partir d'avions et d'équipages dispersés.
Même une fois l'ordre levé, les compagnies aériennes ne pourront pas revenir immédiatement à des opérations normales, car un si grand nombre de leurs avions et de leurs équipages ne se trouvent pas à l'endroit prévu.
À 19 h 05 HNE, 670 vols avaient été renvoyés vers les aéroports d'où ils avaient initialement décollé, tandis que 157 avaient été redirigés vers un autre aéroport, selon Cirium, une société d'analyse aéronautique.
Au moins 827 vols ont ainsi été déroutés. Les effets se sont poursuivis après 16 h HNE, accroissant la probabilité de nouvelles annulations et de nouveaux déroutements.
Les conséquences ont été profondes, perturbant potentiellement des milliers de vols prévus au moins jusqu'à tard dans la nuit de vendredi et bouleversant les projets de voyage des passagers.
Les vols internationaux étaient traités au cas par cas, selon Mullin, certains ayant été vus décoller vendredi soir.
L'arrêt au sol de vendredi différait de celui qui a suivi le 11 septembre, car les avions ne recevaient pas l'ordre d'atterrir immédiatement et les pilotes pouvaient vraisemblablement communiquer avec les contrôleurs au sol dans les aéroports, a déclaré Arroyo.
Arroyo a déclaré que la priorité était claire: «Et ne pas les mettre en l'air là où l'on risque de ne pas pouvoir communiquer avec eux.».
«Nous les avons bien vus retirer les bagages de notre avion et d'autres, donc nous supposons que le retard sera assez important», a déclaré Curtis.
Des équipes de la NBA, de la LNH et du sport universitaire se sont retrouvées bloquées alors qu'elles tentaient de rejoindre leurs destinations. Les vols de fret ont également été retardés par l'arrêt au sol.
FedEx, la plus grande compagnie aérienne de fret au monde, a déclaré être prête à activer des plans d'urgence afin de limiter au minimum toute perturbation éventuelle. Les compagnies aériennes des États-Unis transportent chaque jour environ 61 000 tonnes de marchandises, des lettres aux colis, à destination et en provenance de plus de 220 pays, selon l'organisation professionnelle du secteur Airlines for America.
Mullin avait déclaré que les enquêteurs examineront s'il existe un lien avec le déploiement à l'échelle nationale, par la FAA, d'un nouveau système d'intelligence artificielle destiné à aider à identifier les problèmes et à réacheminer les avions.