Avec l'effet nocebo, la crainte d'avoir mal suffit, à elle seule, à engendrer des effets secondaires. Des nausées ou des maux de tête peuvent ainsi apparaître.
L'effet nocebo désigne le fait d'aller mal, ou d'avoir mal, parce que l'on est persuadé que quelque chose nuit. Le terme vient du latin nocere, qui signifie nuire.
Il s'agit de l'inverse de l'effet placebo. On va alors mieux parce que l'on a la conviction d'être soigné, même si ce n'est pas le cas.
L'effet placebo est largement connu. Un comprimé qui ne contient absolument rien, présenté comme un médicament, atténue parfois les symptômes.
Le phénomène se rapproche aussi d'un réflexe pavlovien négatif: l'attente du mal déclenche la réaction.
Il ne se manifeste pas de la même manière dans toutes les situations. L'effet nocebo serait très différent selon le contexte.
Il peut enfin être atténué automatiquement lorsqu'il risque d'exposer à un danger plus grand. C'est le cas, par exemple, si la douleur ressentie empêche la personne de fuir.