L'industrie chimique s'oppose depuis longtemps à traiter l'ensemble de cette classe de substances de la même manière. Elle soutient qu'il n'existe aucune preuve, ou seulement des preuves limitées, que les autres PFAS soient toxiques, et que certains ont des usages essentiels, notamment dans des équipements médicaux qui sauvent des vies.
La baisse concerne le PFOS et le PFOA, des composés que les chercheurs associent depuis longtemps à des lésions tissulaires chez les animaux et à des taux plus élevés de maladies graves, dont le cancer des testicules.
L'agence a déclaré que cette baisse ne signifie pas que les substances chimiques ont quitté l'environnement. Parce qu'elles se dégradent si lentement, la quantité globale est probablement inchangée: elles ont été diluées et entraînées vers la mer.
Les responsables ont attribué les concentrations plus faibles à des restrictions plus strictes imposées à mesure que s'accumulaient les preuves de dommages pour la santé humaine et l'environnement.
On les appelle polluants éternels parce que cette résistance signifie qu'ils mettent très longtemps à se dégrader naturellement. Le PFOS et le PFOA figuraient parmi les premiers types.
Il y a environ deux décennies, les chercheurs ont commencé à associer ces composés à des lésions des tissus chez les animaux et à une hausse des taux de certaines affections graves, dont le cancer des testicules.
Des milliers d'autres polluants éternels restent en usage. Le régulateur a déclaré que ses conclusions montraient que tous doivent être mieux surveillés et réglementés.
L'agence recherche désormais régulièrement 60 autres PFAS alors qu'elle tente d'établir un tableau national de la contamination.
Plus tôt ce mois-ci, le gouvernement a déclaré qu'il commencerait à surveiller les concentrations de ces substances chimiques dans l'organisme des personnes, dans le cadre d'une action officielle plus large visant à lutter contre les polluants éternels face à une inquiétude croissante.
Un expert qui étudie l'impact de ces substances chimiques a qualifié de «brillant» le chemin parcouru par le Royaume-Uni sur cette question.
Le rapport maintient un point plus difficile: des relevés plus faibles dans les cours d'eau peuvent refléter une dilution et un déplacement de la pollution vers la mer, et non la disparition de substances chimiques conçues pour durer.