En Inde, des éléphants sauvages chargent jusque dans les villages. En 2024, le pays a recensé 623 personnes tuées par ces animaux.
L'Inde abrite 60 % des éléphants sauvages d'Asie, soit plus de 22 000 bêtes. Chaque année, elles font des centaines de morts et de blessés.
Selon les autorités indiennes, les éléphants du pays ont perdu plus de 96 % des territoires qu'ils occupaient autrefois. La baisse de leur population s'accélère: le nombre de pachydermes a reculé de 18 % en dix ans.
Ils quittent alors leurs forêts, traversent les rivières et les routes, puis pénètrent dans les villages. Ils finissent le plus souvent dans les champs de blé, de maïs ou les plantations de thé.
Les bêtes viennent souvent se nourrir lorsque les villages dorment. Effrayés par la présence humaine, ou cherchant à protéger leurs petits, les éléphants chargent régulièrement les habitants.
Par vengeance, par peur ou pour protéger les récoltes, des villageois tuent chaque année des éléphants, le plus souvent empoisonnés ou pris au piège de clôtures électrifiées illégales.
Ces dernières années, des centaines de bêtes ont ainsi été tuées délibérément. Les habitants se trouvent face à des troupeaux qui s'invitent dans les plantations comme dans les villages et terrorisent les campagnes.
Dans les plantations de thé, les milliers de petites mains qui cueillent les feuilles travaillent désormais avec le risque permanent de voir arriver des éléphants sauvages.
Pour limiter les affrontements, une ONG déploie chaque nuit, depuis deux ans et demi, 600 bénévoles répartis en une soixantaine de groupes chargés de surveiller les plantations.
Ganesh Roy, ouvrier, a vu les champs de maïs et de pommes de terre de ses parents régulièrement ravagés par les éléphants. Dans le secteur couvert par ces patrouilles, aucun villageois et aucun éléphant n'ont été tués depuis leur création, il y a deux ans et demi.
Une nuit, la présence d'un éléphant est signalée. Sur place, un gros mâle apparaît dans les faisceaux lumineux: il est sorti de la forêt pour rejoindre les rizières.
Avec leurs torches et leurs cris, la patrouille, rejointe par deux gardes forestiers, intimide l'animal afin qu'il quitte la rizière.