SpaceX n'est pas la seule entreprise à collaborer avec l'agence spatiale américaine. Elle et Blue Origin doivent toutes deux jouer un rôle clé dans Artemis III, actuellement prévu pour l'été 2027, un autre calendrier exigeant.
Le propulseur devait revenir vers la tour de lancement environ six minutes et demie après le décollage et être saisi par les bras mécaniques de la tour, surnommés baguettes. Les contrôleurs l'ont plutôt dirigé vers la mer.
Pendant la retransmission du lancement, un porte-parole de SpaceX a déclaré: «La sécurité est toujours la priorité numéro un, et nous testons encore des choses que nous n'avons jamais faites auparavant sur ces véhicules; nous privilégions donc le fait de pouvoir exécuter chaque manœuvre en toute sécurité.».
L'entreprise d'Elon Musk a saisi le propulseur Super Heavy lors de trois vols d'essai précédents. Ce vol constituait sa première tentative de récupérer entièrement la fusée, une étape vers la réutilisation de Starship afin qu'elle puisse voler à plusieurs reprises et réduire les coûts.
L'étage supérieur, appelé le Ship, n'a jamais été saisi par les baguettes. Il n'a atteint l'orbite pour la première fois qu'en septembre.
Le Ship a poursuivi sa trajectoire vers l'espace et déployait 26 satellites. Ils feront partie de la constellation Starlink, qui fournit un internet haut débit depuis l'espace.
Le Ship doit accomplir 14 orbites autour de la Terre avant de revenir vers la tour de lancement 22,5 heures après le décollage, moment où une deuxième capture pourrait être tentée.
SpaceX devait décider s'il fallait tenter de saisir cet étage vers 15 h 15, heure locale (21 h 15 GMT), samedi.
Avant le vol, SpaceX avait indiqué qu'elle ne tenterait une capture du Ship qu'après avoir soigneusement évalué le véhicule pendant qu'il se trouvait dans l'espace.
Si des problèmes sont détectés, l'étage de la fusée peut être ramené dans l'océan à plusieurs moments du vol.
Construire une fusée entièrement réutilisable est une ambition de longue date pour SpaceX. En 2015, elle est devenue la première entreprise à faire atterrir verticalement une partie d'une fusée, grâce à son propulseur Falcon 9.
Les fusées Falcon 9 volent désormais plus de 100 fois par an. La réutilisation de l'étage inférieur a fortement réduit le coût des lancements.
Blue Origin avait déclaré qu'elle reprendrait ses activités d'ici la fin de cette année. Un retour en vol a désormais été reporté au début de 2027.
Starship devra accomplir des progrès substantiels dans les mois à venir pour honorer ses engagements. Le rythme de développement de la fusée a été bien plus lent que SpaceX ne l'avait prévu.