Un membre de l'effectif 2026 a vu sa vie changer en 2009. Âgé de 24 ans, il est resté partiellement paralysé après un caillot sanguin sur la colonne vertébrale qui a nécessité une opération d'urgence. Il fait désormais partie de l'effectif, et contribue à expliquer pourquoi les joueurs anglais disent jouer pour quelque chose de plus grand: un moyen d'aider à reconstruire des vies après un traumatisme.
Le rugby à XIII en fauteuil roulant est, et de loin, le sport en fauteuil le plus populaire en Angleterre. Depuis le triomphe en Coupe du monde en 2022, la participation a augmenté de 110 %.
L'Angleterre a remporté le tournoi en 2022, lorsque la finale s'est jouée à quatre points. L'Angleterre et la France sont les deux meilleures équipes du monde.
Un nouveau triomphe compterait au tableau de marque. Les membres de l'effectif décrivent aussi ce sport comme un moyen de reconstruire des vies après un traumatisme, et comme la raison pour laquelle une génération plus jeune s'y met.
La carte des championnats s'est élargie avec cette croissance. Il y a quatre ans, 19 équipes évoluaient dans des championnats officiels. Elles sont désormais 42, et le nombre continue d'augmenter.
La même croissance se retrouve dans les affluences, les audiences télévisées et les recettes — et, selon ceux qui sont les plus proches du jeu, dans les trophées qui les surplombent.
King et son effectif ne considèrent pas cette progression hors du terrain comme distincte du résultat. Tout en cherchant à gagner, ils savent que leurs histoires inspirent une nouvelle génération de jeunes hommes et de jeunes femmes.
«Finlay nous regardait lors de la dernière Coupe du monde et maintenant il marque des essais et joue lui-même en finale», a déclaré un joueur. «C'est ça, la victoire pour nous: voir la génération suivante vouloir le faire grâce à nous.».
O'Neill est arrivé à ce sport par l'autre voie. Atteint d'une hypermobilité des genoux, il a été contraint d'abandonner le rugby à XIII des valides. La victoire de l'Angleterre il y a quatre ans l'a inspiré.
«C'est tout ce qu'il y a de formidable dans n'importe quelle version du rugby à XIII, simplement en fauteuil roulant: c'est identique à tant d'égards», a déclaré un joueur.