Le XV de France signe, vendredi soir, un succès de référence face à l'Afrique du Sud (21-19) dans le Championnat des nations. Les Bleus maîtrisent jusqu'au bout un match irrespirable.
La victoire est de prestige. Elle compte déjà parmi les performances les plus marquantes du XV de France ces dernières années, construite dans la ferveur et la douleur.
À un an de la Coupe du monde, l'enjeu dépasse le seul score du soir. Les Bleus viennent peut-être de s'ouvrir une partie de la voie.
Le mot revient chez presque tous les joueurs passés devant la presse: référence. À les écouter, le succès se glane d'abord par l'état d'esprit d'un groupe annoncé perdant toute la semaine, mais qui force son destin.
La défense affronte le premier examen grandeur nature de Geoffrey Doumayrou, nouvel entraîneur spécifique. Sous le feu des projecteurs, elle résiste à l'assaut sud-africain de trop.
La seconde période est loin d'être parfaite, de l'avis de tous les acteurs du match. Les mémoires retiendront sans doute avant tout cet effort, alors que les Bleus encaissent des essais et tiennent pourtant le score.
Le succès ne naît pas seulement dans cette résistance. Dans le premier acte, les Bleus déploient leur jeu, embêtent les Springboks avec leurs armes et y ajoutent une précision chirurgicale et un réalisme clinique.
Ils ne maîtrisent ni la possession (45 %) ni l'occupation (42 %). Ils plaquent en revanche davantage, 175 fois contre 142, et manquent moins de plaquages, 21 contre 32.
À la baguette, Antoine Dupont reste le chef d'orchestre des grands rendez-vous, quel que soit le numéro dans le dos. Il pose sa patte sur la prestation.
La justesse du geste échappe presque au regard, selon ce partenaire. Créer et défendre: la double exigence du soir passe aussi par le demi d'ouverture des temps forts, présent jusqu'au bout.
Les Bleus renvoient les Springboks chez eux et conservent l'avantage, ce qui, reconnaît Dupont, n'était pas facile. Vendredi soir laisse une référence, moins par la possession du ballon que par la capacité à ne rien lâcher.