Après environ 14 tours de la Terre, l'engin, haut de plus de 50 mètres, retraverse l'atmosphère à grande vitesse.
L'entreprise d'Elon Musk ne parvient pas, en revanche, à récupérer comme prévu l'étage inférieur, le propulseur nommé Super Heavy.
Cette manœuvre marque une étape pour le projet d'une fusée entièrement réutilisable, destinée à des voyages vers la Lune et vers Mars.
Il regagne la base texane d'où il a décollé, devant un public enthousiaste.
L'opération est bien plus complexe et risquée que la récupération déjà pratiquée par SpaceX sur un étage inférieur: l'étage supérieur retombe de beaucoup plus haut et beaucoup plus vite.
Bien qu'elle ait déjà réussi cette récupération à trois reprises par le passé, elle y renonce peu après le lancement en raison d'un problème technique.
SpaceX doit encore s'assurer que le vaisseau n'a pas été trop endommagé par son retour dans l'atmosphère.
Il reste aussi à vérifier qu'il peut être réutilisé sans grands travaux, comme c'était le cas des anciennes navettes spatiales de la Nasa.
Starship, la fusée la plus grande et la plus puissante jamais construite, est également pensée pour envoyer des centres de données dans l'espace.