Son passage à Middlesbrough s'est terminé autrement. Après le dernier match de la saison 2018-19, il était épuisé et frustré que l'équipe ait manqué les barrages du Championship. Son contrat arrivait à échéance. Les discussions ont été franches, et les deux parties ont convenu que c'était le bon moment pour partir en bons termes.
Pulis a déclaré que, lorsque cela lui est arrivé, il avait appris très tôt les intentions du club par des personnes des médias et avait compris d'où viendrait le nouvel entraîneur. Lui et son staff étaient sous contrat, ils ont donc dû continuer et se mordre la langue.
Il a dit qu'une séparation est d'ordinaire présentée comme un limogeage ou une démission, mais que ce ne sont pas les seules issues. Le métier d'entraîneur, a-t-il écrit, est assez précaire pour que chaque entraîneur doive être prêt à la fin.
L'une des périodes les plus néfastes, a-t-il dit, est celle où les spéculations vont déjà bon train sur un limogeage imminent et sur l'identité de celui qui remplacera l'homme encore en poste. Pour l'entraîneur dont le stress est déjà élevé, cette attente est dévastatrice.
Il a dit avoir connu des personnes qui se proposaient pour un poste avant même que l'entraîneur en place ne soit limogé. Les clubs, a-t-il ajouté, sondent souvent des entraîneurs avant une nomination et glissent des noms à la presse pour tester la réaction des supporters.
Il a aussi vu des entraîneurs informés de leur éviction par téléphone, par texto ou de bouche à oreille. Traités ainsi, a-t-il dit, les entraîneurs peuvent difficilement être blâmés de vouloir adresser un geste grossier aux dirigeants.
Toutes les sorties qu'il a décrites n'étaient pas les siennes. Un entraîneur qu'il connaît a été mis en dispense d'activité pendant que le club cherchait un moyen de le libérer définitivement. Toujours rémunéré, l'homme a emmené sa famille en vacances dans un endroit chaud.
La plupart des entraîneurs, a-t-il ajouté, n'obtiennent même pas cette petite satisfaction. Souvent, ils n'ont pas l'occasion de dire un véritable au revoir aux joueurs et aux membres du personnel avec lesquels ils ont travaillé pendant des mois ou des années.
Son propre premier passage à Stoke s'est achevé à l'été 2005 alors qu'il remontait l'autoroute depuis son domicile de Bournemouth pour le premier jour de la pré-saison. On lui a annoncé qu'il n'était plus l'entraîneur et qu'il ne pouvait en aucun cas entrer dans le stade.
Il a vite compris l'urgence: le nouvel entraîneur était déjà arrivé. Ce genre de chose, a-t-il dit, peut arriver à n'importe quel entraîneur, et l'on apprend à s'y tenir prêt.
Il n'est pas toujours parti en mauvais termes. Lorsqu'il s'est séparé d'un club en 2013, a-t-il dit, cela s'est fait dans les règles. Peter, et John, fils de Peter et aujourd'hui président, ont été francs avec lui quant à leur souhait d'une autre orientation et ont transformé un moment difficile en une séparation respectueuse.
Outre le fait qu'ils possèdent Stoke City, a-t-il dit, ils forment un groupe prospère qui n'a pas perdu le contact humain. Son point de vue, a-t-il écrit, a toujours été que s'ils ne veulent pas de lui, ils ne veulent pas de lui. C'étaient des gens bien.
Il a eu la chance d'obtenir une autre chance dans le métier d'entraîneur. Tous les jeunes entraîneurs n'en ont pas, a-t-il dit.
Sa femme venait tout juste de le récupérer à Bournemouth, juste après 8 h, lorsque Steve a téléphoné pour demander s'il était déjà descendu prendre le petit-déjeuner. Steve ne l'a pas cru quand il a dit qu'il était déjà rentré chez lui. Ils ont fixé le petit-déjeuner au lendemain matin, mais Pulis, lève-tôt, était debout dès 6 h et en route pour la gare.
Il a qualifié Steve d'homme d'une grande classe et a dit qu'il présente Boro comme un club qui mérite le succès en raison de l'attitude, de l'engagement et de l'honnêteté des personnes qu'il y a rencontrées.
Il a aussi évoqué Frank, mort en 2021, comme un homme merveilleux et un superbe entraîneur de la vieille école, heureux de conseiller de plus jeunes entraîneurs et de partager ce qu'il avait vécu.
Une boîte, a écrit Pulis, a parcouru avec lui le monde du football. Chaque entraîneur doit penser à cette boîte, a-t-il dit, même si elle n'est pas posée à côté du bureau. Et chaque fois qu'il perd un poste — car ce moment finit toujours par arriver — il peut tout y balayer et repartir.