Les difficultés du trafic aérien américain ne sont pas nouvelles, qu'il s'agisse de l'infrastructure ou du manque de main-d'œuvre. Deux pannes de communication ont affecté au printemps 2025 les vols à Newark, dans le New Jersey. En septembre 2026, des centaines de vols ont été annulés sur la côte Est après la rupture accidentelle d'une ligne de télécommunications.
Les appareils déjà en vol, plus de 3 500, peuvent en revanche atterrir en suivant les procédures prévues. Aucun aéroport n'est épargné, de Washington à New York et à Denver. Sur une carte interactive, l'espace aérien américain se vide au fil des heures.
Le trafic aérien des Etats-Unis se fige vendredi 13 novembre, lorsque l'administration fédérale de l'aviation (FAA) décide de clouer au sol tous les avions à l'échelle nationale. L'événement débute à 15 h 36, heure de New York, soit 21 h 36 à Paris.
La suspension, rarissime, dure un peu moins de quatre heures et perturbe la fin de semaine de centaines de milliers de passagers américains et internationaux. Elle survient à deux semaines de Thanksgiving, période de déplacements massifs, et plonge les aéroports dans le chaos et l'incertitude.
En cause, des défaillances de communication dans plusieurs centres de contrôle aérien. Les communications et les radars ne fonctionnent que de manière intermittente. Les aiguilleurs du ciel ne peuvent pas voir immédiatement où se trouvent les avions.
La décision provoque aussitôt l'annulation de milliers de vols, domestiques et internationaux. CNN, qui compile les données de FlightAware, fait état de plus de 2 000 annulations, dont des centaines vers l'Europe, et de 300 retards annoncés, avant même le début de la journée de samedi.
Près de 6 000 vols sont par ailleurs annoncés annulés. FlightRadar24 recense, au total, plus de 10 000 vols en partance et à destination des Etats-Unis annulés. Les écarts entre ces décomptes tiennent aux méthodes de suivi, mais tous décrivent une perturbation d'ampleur nationale.
Des centaines de milliers de passagers sont touchés. La BBC estime que près de 1,5 million de personnes ont été affectées par l'événement.
Le gouvernement impute la paralysie aux mises à jour du système de contrôle aérien effectuées par la FAA, confrontée à la vétusté d'équipements dont certains datent des années 1960. Selon les autorités, ce système de communication utilise encore des disquettes pour des informations cruciales.
L'administration a annoncé début novembre la fin de l'usage de ces disquettes, toujours cruciales pour traiter les données météorologiques, d'ici à 2028, rapporte Reuters. L'origine précise de la panne de vendredi reste toutefois à déterminer.
En janvier 2023, une panne informatique avait déjà conduit l'administration à une suspension nationale comparable. Les élus avaient voté en juillet 2025 une enveloppe de 12,5 milliards pour moderniser le dispositif. L'incident de vendredi relance cet investissement, sans lever l'incertitude sur la cause exacte de la défaillance.