Amnesty International mène depuis 2018 une enquête sur l’utilisation du gaz lacrymogène et a recensé plus de 500 cas d’usage abusif dans le monde, dont certains en France. L’organisation met en évidence un manque de réglementation sur la composition du produit et une formation insuffisante de nombreux agents chargés de l’employer.
Des milliers de femmes font état de règles très douloureuses et de saignements plus abondants après une exposition aux gaz lacrymogènes, alors que la police française y recourt massivement depuis le début du mouvement de protestation qui secoue le pays depuis septembre.
Ces récits remettent en cause l’idée selon laquelle cet agent chimique irritant n’aurait que des conséquences mineures et constituerait une méthode sûre pour disperser des manifestants, y compris lors d’affrontements en marge de rassemblements par ailleurs pacifiques.
Une enquête auprès de 2 200 personnes révèle que plus de la moitié d’entre elles ont signalé des crampes, des saignements accrus et d’autres problèmes de santé après une exposition, des symptômes qui persistent parfois plusieurs jours. Le collectif prévoit de publier ses conclusions le 17 novembre; certains témoignages sont déjà visibles sur son compte Instagram.
Les réponses à cette enquête comprennent aussi de nombreux témoignages de fausses couches que les personnes concernées attribuent à une exposition aux gaz lacrymogènes. Les chercheurs n’ont pas établi de lien.
Ces inquiétudes, exacerbées par l’absence de preuves scientifiques, sont source d’une grande angoisse, déclare-t-elle. De nombreuses femmes expriment un sentiment de culpabilité d’avoir participé à une manifestation.
Les toxicologues étudient les effets du CS, ou 2-chlorobenzylidène malononitrile, un composé présent dans la plupart des gaz lacrymogènes, y compris ceux utilisés par la police française. Le CS active un récepteur qui détecte les irritants et la douleur, ce qui pourrait expliquer pourquoi certaines personnes ressentent des douleurs menstruelles après une exposition.
On ignore encore si l’exposition au CS produit assez de thiocyanate pour affecter la fonction thyroïdienne ou entraîner des saignements vaginaux anormaux. Selon les experts, il est urgent de mener davantage de recherches, notamment sur l’impact potentiel du gaz sur la santé reproductive des femmes.
Quelque 22 000 grenades lacrymogènes ont été tirées pour la seule journée du 17 octobre, dont beaucoup avant que des manifestations pacifiques ne cèdent la place à des émeutes et des pillages parmi les plus graves que le pays ait connus depuis des années. Des témoins présents lors de plusieurs rassemblements accusent la police d’avoir tiré sans avertissement préalable, notamment dans des rues étroites où le gaz met plus de temps à se dissiper, parfois à proximité d’écoles ou dans des espaces confinés tels que le métro parisien.
La critique s’était jusqu’ici surtout concentrée sur les grenades assourdissantes et les balles en caoutchouc, à l’origine, chez certains élèves, de lésions oculaires et d’amputations. Militants et professionnels de santé demandent désormais que l’on s’intéresse aussi au contenu de la grenade qui a brisé la mâchoire d’Eden, âgé de 14 ans. Au début du mouvement, une grenade lacrymogène tirée à bout portant a brisé la mâchoire d’un lycéen de la banlieue parisienne, le laissant presque édenté, incapable de parler et contraint de s’alimenter à la paille.
Zon, étudiante de 24 ans, a participé jeudi 5 novembre à une manifestation à Paris ayant rassemblé entre 575 000 et 1,6 million de personnes. Elle déplore la fin de cette «insouciance» qui, selon elle, caractérisait autrefois les manifestations. «La peur de la police et la colère des manifestants vont de pair.» Son amie Val, 23 ans, indique que plusieurs de ses amies se sont plaintes de «douleurs pelviennes et de règles particulièrement douloureuses» après d’autres expositions.
Les réseaux sociaux regorgent de témoignages de manifestants et de passants, ainsi que de conseils pour se protéger. L’espoir formulé autour de ces travaux est qu’ils encouragent la recherche médicale et incitent les autorités à repenser le recours massif aux gaz lacrymogènes.