Son père, Robert, s'opposait avec véhémence à ce qu'elle devienne peintre et abhorrait le mode de vie bohème associé au monde artistique. Il ne l'empêcha pas de s'installer à Paris en 1866, à l'âge de 21 ans, avec sa mère et diverses parentes comme chaperons.
L'exposition couvre sa carrière et comprend de nombreuses œuvres issues de collections privées européennes et américaines qui n'avaient jamais été vues auparavant, ainsi que des lettres privées inédites.
Cassatt fut reconnue de son vivant. Au cours du siècle qui a suivi sa mort, une seule rétrospective a été organisée en France, où elle a vécu pendant 32 ans.
En conséquence, au cours des 100 années écoulées depuis sa mort, elle a souvent été négligée dans le pays où elle a produit ses meilleures œuvres.
Caroline Corbeau-Parsons, commissaire de l'exposition, a déclaré: «Elle a été négligée parce qu'elle était une femme et une étrangère.» Elle a ajouté que le choix des sujets de Cassatt, principalement des femmes et des enfants, a également conduit à la stéréotyper.
Cassatt s'est spécialisée dans les tableaux de mères et d'enfants, un genre très demandé dans le Paris du XIXe siècle, et dans les images de femmes, dépeignant leur vie sociale et privée, souvent sévèrement contrainte par les conventions de l'époque.
En tant que femme, elle s'est heurtée à des restrictions à une époque où la peinture était considérée comme un talent de société, et non comme une option de carrière.
Cassatt a rencontré Degas lors d'une exposition organisée par des artistes rebelles qui avaient rejeté les contraintes formelles de l'académie des Beaux-Arts.
Degas l'a invitée à exposer avec le groupe, surnommé les impressionnistes par la presse.
Cassatt a ensuite fait découvrir à l'Amérique Degas et d'autres artistes impressionnistes.
L'exposition oppose ce rôle transatlantique à un long silence français et à une œuvre longtemps réduite, ont déclaré les commissaires, aux femmes et aux enfants qu'elle peignait.